一年卫星坠落超300颗，SpaceX为何“坠落”事件频发？

19个小时之前，SpaceX的火箭(huǒjiàn)猎鹰九号将29颗星链卫星(wèixīng)送入(sòngrù)(sòngrù)了轨道。至此，超过7000颗卫星被马斯克送入了太空之中。尽管这一数量和他设想的4.2万颗仍有所差距，但依旧难以阻挡星链成为当前全球规模最大的商业卫星网络。 不过，在马斯克“高举高打”星链卫星(wèixīng)的另一边，那些已经在轨(guǐ)的商业卫星，如今运转状况如何，也同样值得关注(guānzhù)：有多少卫星坠落？坠落的商业卫星有风险吗？ 近日，美国国家航空航天(hángtiān)局（NASA）下属航天研究中心戈达德(gēdádé)太空飞行中心的物理学家Denny M. Oliveira在国际学术期刊Frontiers中发表了名为《在第25太阳活动周期(zhōuqī)上升阶段追踪星链卫星的再入过程》的论文(lùnwén)。 这里的“再入(rù)”，在航天航空领域指的是卫星在结束任务后退役(tuìyì)或是出现故障的情况下坠落，重新进入地球大气层(dàqìcéng)的过程。卫星在坠落的阶段有可能因为与大气层摩擦而燃烧殆尽。未能燃烧完全的残骸也(yě)可能坠落至地面、海面。 2019年(nián)开始，SpaceX开始向近地轨道发射星链卫星。该论文指出，在最初的三年中(zhōng)，星链卫星的坠落数量相对较(jiào)低，2020年有两颗卫星坠落，2021年坠落了78颗，2022年坠落99颗，2023年坠落了88颗卫星。到了2024年，坠落数量则(zé)达到了“惊人(jīngrén)的316颗”。 从2020年至2024年期间，共有1190颗低地球(dìqiú)轨道卫星坠落。“其中(qízhōng)583颗卫星为星链的卫星，将近一半。”Denny M. Oliveira等人在论文(lùnwén)中指出。 截至发稿，SpaceX并没有发布官方(guānfāng)声明解释坠落原因。对于星链卫星(wèixīng)坠落的实际原因，该论文也明确指出，当前太阳周期(zhōuqī)的强太阳活动已对星链卫星再入产生显著影响。他们(tāmen)得出结论：“地磁活动越强，卫星再入（也就是坠落至地球大气层(dàqìcéng)）的速度越快。”Denny M. Oliveira等人同时指出，通过(tōngguò)研究2020年-2024年地磁活动对于星链卫星坠落的影响，他们认为(rènwéi)第25太阳上升周期比此前的太阳活动周期更为强烈。 这意味着，近地轨道的(de)卫星数量(shùliàng)与太阳活动强度都达到了人类观测历史中的最高水平。随之而来的，也许是越来越大的风险。 风险来自于那些(nàxiē)坠落或是退役(tuìyì)脱轨卫星的“不确定性”。那些在太空中坠落的卫星，最终会是什么(shénme)下场？对此，美国联邦航空管理局（FAA）在2023 年就预想过这个问题(wèntí)。彼时，FAA呈(chéng)交给美国国会的报告显示， SpaceX的卫星系统存在“严重风险”，会导致航空事故和人员伤亡。 报告(bàogào)数据称，截至2035年，星链计划中所用到的运载火箭和卫星将产生大量残骸。这其中2.8万块的残骸有(yǒu)可能冲破大气层、砸向地面。届时，地球上平均(píngjūn)每两年就会有一个(yígè)人“被残片砸死或砸伤”。 在当时致FAA的信函中(zhōng)，SpaceX声称该公司(gōngsī)淘汰的老旧卫星在进入大气层后会充分燃尽、销毁，根本不会(búhuì)出现坠落事件。SpaceX当时还在信中透露，自2020年2月以来，共计325颗星链卫星结束服役并脱离轨道，但迄今(qìjīn)地面上没有一块卫星残骸。 尽管当时地面尚未出现卫星残骸，但随着各国(gèguó)商业卫星发射数量逐渐增多，因为种种原因坠落的(de)卫星所带来的隐患仍然值得重视。一位国内(guónèi)商业卫星企业(qǐyè)的高管向第一财经记者透露，国内商业卫星的使用寿命会比SpaceX的卫星使用寿命长2-3年左右，“但我们在未来，我们都需要面临卫星脱轨的问题，风险是(shì)一定存在的，政府和企业都需要有相应的预案(yùàn)”。 (本文来自第一(dìyī)财经)